La leptospirose est une maladie infectieuse due à Leptospira interrogans, petite bactérie véhiculée le plus souvent par les rongeurs (rats), parfois par le chien. La contamination de l’homme se fait de manière accidentelle, soit directement par morsure, soit, plus fréquemment, par contact avec de l’eau contenant le germe. Certains métiers prédisposent à la maladie : égouttiers, travailleurs agricoles, vétérinaires, employés d’abattoirs… Mais la contamination a lieu pour tout un chacun à l’occasion de loisirs tels que la baignade ou la pêche en eau douce… La maladie est relativement rare (250 cas par an en France métropolitaine, 400 cas dans les DOM-TOM, l’Île de la Réunion et la Nouvelle-Calédonie étant les plus touchées).
COMPRENDRE
Les germes pénètrent par la peau ou les muqueuses, à la faveur d’une plaie ou d’une fragilisation des tissus après un contact prolongé dans l’eau, puis diffusent dans tout l’organisme, par voie sanguine. Ils provoquent des lésions du foie, des reins et des méninges. Il existe plus rarement des troubles de la coagulation sanguine avec hémorragies (index, Hématologie), atteinte digestive, pulmonaire, cardiaque ou oculaire. Le mécanisme de toxicité de la bactérie n’est pas encore parfaitement connu. On suppose que des toxines, responsables de ces lésions, sont sécrétées par le germe.
RECONNAÎTRE
L’incubation dure une dizaine de jours, sans symptômes. La maladie débute brutalement, par une fièvre à 40° C, des douleurs musculaires, des frissons. Au cinquième jour apparaît une jaunisse (index, Ictère), le plus souvent associée à des signes de méningite (céphalées, vomissements, raideur de la nuque) et à la présence de sang (index, Hématurie) et d’albumine dans les urines (index, Protéinurie). Il existe dans certains cas rares une insuffisance rénale grave nécessitant une dialyse (index, Néphrologie) et il apparaît parfois des signes hémorragiques (hématomes cutanés, saignements de nez, des gencives, hémorragies digestives). La fièvre et les symptômes régressent dans un premier temps ; mais au quinzième jour, une rechute précède de peu la guérison, qui se fait sans séquelles (la fièvre et les signes de méningite réapparaissent puis s’évanouissent). L’évolution est mortelle dans 5% des cas seulement, mais la maladie est généralement très éprouvante physiquement.
L’atteinte cardiaque, rare, est habituellement sans gravité, comme l’atteinte pulmonaire. L’atteinte oculaire se traduit par une inflammmation des tissus oculaires ; elle est précoce ou retardée, se déclarant quelques mois après la maladie, et guérit sans séquelles.
Le diagnostic de certitude est apporté par l’examen bactério-logique du sang ou du liquide céphalo-rachidien (index, Ponction lombaire), pendant les cinq premiers jours de la maladie. On détecte la maladie grâce aux examens des urines à partir du douzième jour. La sérologie à la recherche d’anticorps peut être positive à partir du dixième jour de la maladie.
TRAITER
L’hospitalisation et le traitement antibiotique en perfusion sont nécessaires. On utilise de la pénicilline G. On met en place des transfusions en cas d’hémorragies importantes et une dialyse s’il y a insuffisance rénale grave. La prévention de la leptospirose fait appel à la dératisation à titre de prophylaxie, au port de vêtements et de protections par les membres des professions à risque. Certaines de ces professions ont instauré une surveillance régulière, par recherche d’anticorps sanguins dont la positivité témoigne d’un contact avec Leptospira interrogans. Un vaccin peut être proposé. Il est obligatoire pour les égoutiers de Paris, chez qui, depuis la mise en place de la vaccination, aucun cas de contamination n’a été diagnostiqué. Dans certains cas, la leptospirose est prise en charge comme une maladie professionnelle
