La biologie, du grec bio (βιος), est la science de la vie. Cette généralité étymologique recouvre plusieurs réalités :
• Par définition, la biologie est l’étude des êtres vivants, tels qu’on les connaît sur la planète Terre. Prise au sens large de sciences du vivant, elle recouvre une partie des sciences naturelles et de l’histoire naturelle des êtres vivants (ou ayant vécu). Toutefois la distinction entre organismes vivants et non vivants est parfois difficile (voir virus, viroïde et prions.), et la détermination de l’objet spécifique de la biologie n’a rien d’évident.
• Prise en un sens structurel et fonctionnel, la biologie recouvre également l’ensemble des disciplines, classiques et modernes, qui étudient les structures (Anatomie…), les fonctions (Physiologie) et les niveaux d’organisation des êtres vivants, considérés comme des assemblages complexes (molécules, cellules, tissus, organes, systèmes et organismes), interagissant entre eux selon les lois de la physique et de la chimie, applicables à toute matière.
• Elle étudie leurs caractéristiques et leur regroupement en entités ou taxons (Taxinomie), leurs relations les uns par rapport aux autres et leur classement (Systématique), ainsi que les rapports qu’ils entretiennent avec leur milieu (Écologie, Éthologie).
• La biologie étudie également l’évolution des êtres vivants (Systématique évolutionniste et phylogénétique, théorie de l’évolution).
• La biologie concerne également certaines caractéristiques du vivant utiles à l’homme (applications agricoles, agro-alimentaires, médicales, pharmaceutiques, chimiques…)
Le terme biologie a été défini à la fin du XVIIIe siècle par le naturaliste français Jean-Baptiste Pierre Antoine de Monet, chevalier de Lamarck : « Tout ce qui est généralement commun aux végétaux et aux animaux comme toutes les facultés qui sont propres à chacun de ces êtres sans exception, doit constituer l’unique et vaste objet d’une science particulière qui n’est pas encore fondée, qui n’a même pas de nom, et à laquelle je donnerai le nom de biologie. »
–Principales disciplines:
En raison du caractère extrêmement vaste du sujet, l’étude de la biologie nécessite un morcellement. Une approche, un peu « réductrice » mais ayant l’avantage de clarifier les thèmes, consiste à définir des niveaux d’organisation. Dans un souci de parvenir à une compréhension plus globale de la biologie, des ponts se sont naturellement créés entre les différentes disciplines.
Niveau d’observation Exemple Disciplines
moléculaire molécules biologiques : protéines, ADN
chimie organique, biochimie, biologie moléculaire
microscopique composants de la cellule (organites)
biologie cellulaire, cytologie
cellules, organismes unicellulaires
microbiologie
organes, tissus
physiologie, histologie
macroscopique organismes, individus
biologie des organismes, anatomie, éthologie
populationnel colonies, populations, métapopulations
biologie des populations, génétique des populations
spécifique espèce
taxinomie, phylogéographie…
supra-spécifique groupes d’espèces, écosystèmes, évolution humaine
systématique, écologie, phylogénie
D’autres disciplines sont associées à la biologie, telles que la génétique ou science de l’hérédité.
Un des concepts clef de la biologie est le principe de l’évolution. La phylogénie retrace ainsi l’évolution des organismes et la paléontologie étudie les organismes fossiles et cherche à retracer leur évolution. Ces disciplines s’appuient sur la taxinomie qui a pour objet de décrire les organismes vivants et de les regrouper en entités appelés taxons (genres, familles, espèces, etc.), et sur la Systématique qui a pour objet de dénombrer et de classer les taxons dans un certain ordre, en se basant sur divers principes et méthodes : phénétiques (phénogrammes), numérique (critères de ressemblances), évolutionniste (phylogénétique, grades et clades)…
Les progrès fulgurants de la biologie suscitent parfois des interrogations philosophiques, de vives inquiétudes, voire une forte opposition de certaines associations ou organisations non gouvernementales (ONG). Citons notamment : l’interruption volontaire de grossesse (IVG), le clonage, les organismes génétiquement modifiés (OGM), le séquençage et les problèmes de propriété qui en découlent.
-Thèmes liés à la biologie:
Anatomie — Anthropologie — Astrobiologie — Biochimie — Biogéographie — Bioinformatique — Biologie cellulaire — Biologie moléculaire — Biologistes célèbres — Biologie structurale — Biologie théorique — Biophysique — Biotechnologie — Botanique — Chronobiologie — Cytologie — Écologie — Embryologie — Endocrinologie — Environnement — Éthologie — Génétique — Histologie — Immunologie — Médecine — Microbiologie — Milieux naturels — Mycologie — Neurosciences — Paléontologie — Pharmacie — Pharmacologie — Phylogénie — Physiologie — Systématique — Taxinomie — Théorie de l’évolution — Toxicologie — Types biologiques — Exobiologie — Zoologie.
